晩秋のよく晴れた，風のないおだやかな日。彼らはいっせいに，空に向かってふわっと飛び立ちます。その正体はトトドノネオオワタムシ。体に白い綿毛を持ち，大勢が空に飛び立った様子はまるで雪が舞っているようです。その様子から，通称「雪虫」と呼ばれています。白い綿毛のように見える繊維は，じつは体に多数ある腺から分泌する「ロウ」でできています。その綿毛は，彼らが長く生活する根っこの中で，外敵や水分から体を守る役割や，空を漂うときのパラシュートのような役割を担ってくれています。

雪虫を研究する北海道大学の秋元信一さんは，「彼らは単為生殖で増え，自分と同じクローンを生むため，どの世代でも同じDNAをもっています。それなのに様々な姿に形を変えて，世代のサイクルを回していく。それが雪虫のおもしろいところです」と語ります。第１世代は，まるっと大きく羽を持たない姿の幹母。この世代はヤチダモという木の中で過ごします。その幹母から単為生殖で増えるのが第２世代。生き延びた少数のみが6月頃に，ヤチダモからトドマツの根元へ引越します。そしてその根元で新たな生活をスタートさせ，単為生殖をくり返すのが「根っこ世代」。「根っこ世代」は根から栄養を吸ってどんどんとその数を増やし，6～7回ほど世代を交代しながら長い期間を地中で過ごします。彼らは羽を持たないまま増殖を続けますが，冬が近づくと地面が冷えはじめ，それがスイッチとなって羽を生やすのです。そして，風のない穏やかな日に，ヤチダモを探していっせいに地面から飛び立ちます。

知れば知るほど，深まっていく不思議な形態の移り変わりと生態。市街にいっせいに出現すると，服や体にはりつくことから害虫扱いされることもありますが，こんなに愛らしく，不思議に満ちあふれています。

（文・秋山 佳央）

取材協力：北海道大学農学研究院 秋元 信一さん　　写真提供：石黒 誠さん

『someone vol.53』より