こうした活動の一環で2019年からはじまったのが「サイエンスキャッスル研究費アサヒ飲料賞」だ。2025年度の募集テーマも、アサヒ飲料が掲げる社会との約束である「『健康』『環境』『地域共創』のいずれかに関わる、未来のワクワクや笑顔を生み出す研究や開発」というものだ。中高生が研究者としての第一歩を踏み出す場をつくり、自ら動いて課題を解決できる力を育むことを応援している。研究費に採択されるとアサヒ飲料の研究員から研究サポートを受けることができる。その中では研究のやり方・データのまとめ方はもちろん、アドバイザーが現在行っている研究開発の話やそれに伴う官能評価や容器開発などの方法を紹介してもらうこともできるのだ。「研究アドバイザーは、研究サポート以外にも自社の技術をどのように中高生に話すと関心を持ってくれるかを自らで考えています。それぞれのアドバイザーごとの特徴が出ることが魅力です。」と吉村さんは話す。

研究所見学会の実施

12月には成果発表会とは別に、採択者全員に守谷の研究所に来てもらい研究所見学会を実施している。そこでは半年間お世話になったアドバイザーから普段研究所でどのような仕事をしているのかを話してもらえる。昨年は、官能評価室で実際に試飲し飲料の評価を行ったり、ペットボトルやラベルを実際にさわり、衝撃や温度に耐えられる容器の工夫を学んだりした。また、製品化前に大量生産できる商品なのかを試すテストプラントの中を見学することができ、貴重な体験となった。原料が製品になるところまでを一貫して見学することで、自分自身が行った研究は実社会のどのような場面で活かされるのかが明確になる。こうした研究伴走や研究所見学を通じて、研究アドバイザーが共同研究者となり、中高生と絆をつくることで、本気で研究について考え、研究テーマを世の中に還元していくにはどうしたらいいかということを一緒になって考えてくれる点が、この研究費の大きな魅力のひとつだ。研究費採択期間が終了しても研究を続ける学生が多いのは、研究の出口までしっかり見据えながら伴走する研究アドバイザーの賜物だろう。アサヒ飲料では、「不思議に思うことを探究したい」「世の中にある課題を解決したい」などの思いを抱く中高生たちと研究することで社会課題の解決や明るい未来の実現を目指す。